Des chercheurs autrichiens ont découvert que les ailes du papillon asiatique Hebomoia glaucippe, un membre de la famille des écureuils, contiennent du venin. Il s’avère que ses ailes blanches, contrastées par une couleur rouge-orange vive, ne servent pas seulement à attirer l’attention.
Plus intéressant, l’escargot de mer, qui ne ressemble pas à l’écureuil de mer, utilise le même venin et libère en chassant un ” harpon ” venimeux contenant un mélange de poisons paralysants, dont celui contenu dans les ailes de H. glaucippe.
Contrairement à l’escargot de mer, le venin de H. glaucippe n’est pas destiné à chasser, mais à se protéger de ses ennemis, comme l’écrivent les chercheurs, qui notent que ces mêmes ennemis – oiseaux, fourmis, mantes orchidées – évitent tout contact avec les ailes du papillon. Les geckos plus affamés, cependant, ne sont pas prudents et mangent le papillon avec ses ailes sans dommage apparent, ajoutent les chercheurs.
L’équipe de scientifiques a analysé des protéines prélevées sur le corps et les ailes de papillons H. glaucippe collectés en divers endroits d’Asie du Sud-Est. De grandes quantités de la toxine glacontryphan-M ont été trouvées dans les échantillons prélevés. Jusqu’à présent, une telle toxine n’a été découverte que chez l’ormeau Conus marmoreus, également appelé cône marbré.
Les chercheurs déterminent maintenant si les papillons collectés ailleurs contiennent la toxine et étudient d’autres espèces venimeuses pour établir un lien évolutif entre H. glaucippe et l’escargot de mer, qui, bien que très différents, sont devenus de véritables amis d’armes.
L’étude a été publiée le 15 octobre dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
